Világegyetemünk igencsak dinamikus hely, minden mozog, ami benne található, így nemcsak az egyes csillagok, de az általuk alkotott galaxisok is. Ennek köszönhetően időnként túl közel kerülnek egymáshoz, és ilyenkor galaktikus karambol következik be. Ezek nyomai azután megmaradnak, csak épp megfelelően képzett nyomolvasóra van szükség ahhoz, hogy kiderítsük egy-egy korábbi karambol tulajdonságait.
Egy ilyen „nyomolvasó” az Európai Űrhivatal Gaia űrteleszkópja, amely az egyes csillagok mozgását méri fel, és a mérési adatokból rengeteg információt lehet kinyerni. Ilyen például az, ha egy-egy csillag vagy csillagcsoport fura pályán jár a Tejútrendszerben.
Eddig úgy gondolták a szakemberek, hogy a Tejútrendszer utolsó efféle ütközésére mintegy 8 milliárd éve kerülhetett sor. Azonban a Gaia adatainak elemzéséből most egy kutatócsoport azt tárta fel, hogy legalább 5 milliárd évvel később, azaz kb. 3 milliárd éve zajlott a legutóbbi efféle karambolunk.
A galaxisok ütközését ne úgy képzeljük el, hogy a két csillagváros égitestjei fizikailag egymásba szaladnak, ahogy az autók egy karambol során.
A galaxisok, a gravitációs hatásoknak eleget téve fokozatosan megközelítik egymást, majd komplex mozgásokat, táncot követően összeolvadnak.
Az egyes csillagok pályái megváltoznak ennek során, s a kisebbik galaxis csillagai lassanként elvegyülnek a nagyobbiké között.
A kutatók a korábbi ütközések nyomán jellegzetes pályákra került csillagok, csillagcsoportok nyomait a ránc kifejezéssel illették. Az idők során ezek a ráncok – a mieinkkel ellentétben – kisimulnak, vagyis a jól látható ráncok a közelebbi múltban lezajlott események nyomai.
Számítógépes szimulációk során néhány éve tesztelték azt, hogy miféle események vezethettek el a ma látható ráncokhoz. Az eredmények alapján egy csupán 2,7 milliárd éve lejátszódott galaktikus karambol nyomai lehetnek.
A korábbi elképzelések szerint egy sokkal előbbi, 8-11 milliárd éve lezajlott találkozás nyomainak gondolták ezeket a ráncokat. Azonban az új adatok feltárták, hogy legalább 5 milliárd évvel közelebb van hozzánk az időben az esemény, amelynek hatására hozzánk szegődtek ezek a csillagcsoportok. A 8-11 milliárd évvel ezelőtti galaktikus karambolról pedig azt feltételezik a szakemberek az új adatok alapján, hogy nem is egy karambol, hanem több kisebb hasonló esemény lehetett.
A Gaia űrteleszkóp elképesztő mennyiségű és folyamatosan gyarapodó adattömege tette lehetővé, hogy tisztázzuk a Tejútrendszer múltjának eseményeit, és még a jövőben is számos új információhoz juthatunk majd hozzá általa.
The post A csillagászati közelmúltban zajlott a Tejútrendszer utolsó ütközése first appeared on National Geographic.
