Írta: BROOK LARMER
Fényképezte: JUSTIN JIN és MARK THIESSEN
A Kobra-barlang gyomrában, Laosz északkeleti részének világtól elzárt hegységében Eric Suzzoni a kopár szirtfalat pásztázza fejlámpájával. Megdöbbentő látvány ütötte meg hirtelen a szemét: csontok és fogak tucatjai kandikáltak ki az üledékes kőzetrétegből.
Suzzoni barlangkutató, magas, vékony figura, az ötvenes éveiben jár, és van egy tigristetoválása. Odakurjantott társának, Sébastien Frangeulnek. A francia csapat most először hatolt be a Kobra-barlangba, miután megmászta az erdőtől a barlang bejáratáig vezető 20 méteres mészkőszirtet, méghozzá igencsak szokatlan útitársakkal: néhány strandpapucsos helyi tinédzserrel
Ezek a hmong fiúk jól ismerik a környező terepet és szerencsére a barlang névadóit, az errefelé gyakorta leselkedő kobrákat is. Kígyó aznap szerencsére nem mutatkozott, a felfedezők így egykettőre kideríthették: a Kobra-barlang fosszíliák kincsesbányája.
Suzzoni és Frangeul a közelben ásatásokat végző nemzetközi paleoantropológus-csoport megbízásából mérte fel a barlangot. Ezen a vidéken már másfél évtizede folyik a feltáró munka, az ember evolúciójának rejtélyeit firtató nyomozás. A kutatók főként arra a kérdésre keresnek választ, hogy voltaképpen mikor jelent meg ezen a tájon a Homo sapiens, valamint hogy milyen más emberfélékkel kerülhetett kapcsolatba.
Suzzoni először megérinteni sem merte a kövületeket, de másnap a kutatócsoport egyik geológusával visszatért. Vésőjével megkocogtatta a kőzetet, mire meghökkentően emberi nagyőrlőnek tűnő méretes, megbarnult fog hullott a lába elé. Bár meg-bízatása terepfelmérésre szólt, nem tudományos kutatásra (a protokoll értelmében ez mindig a szakember dolga), ám miután egy hosszú pillanatig csodálattal bámulta, Suzzoni a zsebébe csúsztatta a fogat. „Igazi ajándéknak éreztem” – emlékszik vissza.
Miután visszatért a kutatócsapat alap-táborába, Suzzoni mindenről beszámolt Fabrice Demeternek, a Koppenhágai Egyetem paleoantropológusának, az expedíció vezetőjének, nemkülönben a fosszilis fogak avatott szakértőjének, a Bordeaux-i Egyetemről érkezett Clément Zanollinak…
A teljes cikket elolvashatja a National Geographic magazin februári lapszámában.
The post Hajdanvolt emberek nyomában first appeared on National Geographic.
