A ritkaföldfémek közé olyan elemek tartoznak, mint például az ittrium, a túlium vagy a neodímium (ez utóbbi a szupererős mágnesekből lehet ismerős), és bár az össz előfordulási arányuk nem túl alacsony, csak igen kivételes esetekben válnak bányászhatóvá. Ahhoz, hogy érdemes legyen őket kitermelni, az érceikben el kell érni egy bizonyos koncentrációt, ez pedig valóban rendkívül ritka esemény. Emellett a ritkaföldfémeket érceikből is igen energiaigényes kinyerni, ráadásul csak bonyolult és környezetszennyező módon tudjuk ezt megtenni.
Emiatt is fontos az, hogy megtanuljuk őket újrahasznosítani, ezen irányba tett fontos lépést a Zürichi Műszaki Egyetem kutatóiból álló csoport. A Nature Communications folyóiratban számoltak be arról, a természetes folyamat ihlette eljárásról, amellyel az európiumot tudják kinyerni, elektronikai hulladékból.
A kutatók meglepően egyszerű módszert találtak erre, amellyel képesek az európiumot különféle más elemek elegyéből elkülöníteni. Az eddigi kinyerési eljárások hatékonysága nagyon rossz volt, és lépések százain keresztül kellett ismételni ezeket. Az új, egy egyszerű kéntartalmú reagens hozzáadásával végzett módszerben könnyen és mintegy 50-szer nagyobb mennyiségben lehet visszanyerni az elemet.
A kutatók különösen fontosnak tartják, hogy például a jelenleg kidobott és veszélyes hulladéknak számító energiatakarékos lámpákból ezzel a módszerrel visszanyerhetők az értékes elemek, és ezzel Svájc kevésbé fog rászorulni az importra. Ráadásul a módszer sokkal inkább környezetbarát, mint akár a bányászott ércekből kinyerése, akár a korábbi újrahasznosítási módszerek alkalmazása.
Az európiumot korábban a fluoreszcens lámpák világító bevonatában, valamint képernyőkhöz használták. Ezek kivezetésével kiváló lehetőség nyílik meg az európium „városi bányászatára”, ugyanis a lámpákban 17-szer nagyobb mennyiség van, mint az ércekben. Elméletben azonban a módszer az ércekből kinyeréshez is használható volna egyébként.
Sajnos az EU területén a ritkaföldfémek újrahasznosítása jelenleg nem éri még el az 1 százalékot. Az európium kinyerésének módszerével a svájci kutatók vállalkozást is indítottak, és mellette tovább kutatnak azzal a céllal, hogy a többi ritkaföldfém hulladékból visszanyerését is meg tudják oldani majd.
The post Elektronikai hulladékból lehet ritkaföldfémeket bányászni first appeared on National Geographic.
